Gazi Üniversitesi G.E.F. Resim Bölümü'nden lisans, Hacettepe Üniversitesi Sosyal Bilimler Enstitüsü Resim Anasanat dalında İletişimsel Ağlar ve Görsel İzolasyon başlıklı teziyle Yüksek Lisans ve yine aynı kurumda Bilişimsel İmgeler / Gösterge Dizgeler başlıklı teziyle ‘Sanatta Yeterlik’ derecesi aldı. 2002'de Yardımcı Doçent, 2005 yılında Doçent, 2012 yılında ise Profesör oldu.

2015-2016 Öğretim yılında TÜBİTAK bursu ile New York'ta New Media Art and Hybrid Structures (Yeni Medya Sanatı ve Hibrit Yapılaşmalar) konulu araştırmasını yürütmüştür. Onbiri kişisel olmak üzere çok sayıda ulusal ve uluslararası sanat etkinliğinde yer alan sanatçının, 1995’den bu yana birçok önemli yayın organında yüze yakın makale ve incelemesi yayımlanmıştır.

Ulusal ve uluslararası kongre ve sempozyumlara bildirileri ve eserleriyle katılan ve konferanslar veren Rıfat Şahiner'in Sanatta Postmodern Kırılmalar ya da Modernin Yapıbozumu (Yeni İnsan, 2008- Ütopya, 2013), Çağdaş Sanatta Temsiliyet Krizi (Ütopya, 2015) ve Kültür İmleri (Masa, 2015) adlı üç kitabı yayımlanmıştır. Şahiner, postmodernizm ve postyapısalcılık üzerine önemli birçok metnin çözümlemelerine ve kendi incelemelerine de yer verdiği Çağdaş Sanatta Postmodernizm, Neo-Avangardizm ve Sinizm (Ütopya, 2020) ve Sanatta Post-Nesne ve Post-İnsan (Ütopya, 2020) adlı kitapların editörlüğünü yapmıştır.

2000-2002 yılları arasında UNESCO AIAP Uluslararası Plastik Sanatlar Derneği Ankara Şubesi II. Başkanlığı ve Yönetim Kurulu üyeliğini, “Müphem Haller (2010) ve Kelimeler ve Şeyler (2013) başlıklı iki etkinliğin küratörlüğünü üstlenmiştir.

Uluslararası Estetik Derneği (IAA/ International Association of Aesthetics) ve Uluslararası Eleştirmenler Derneği (AICA) üyesi olan Şahiner, halen Yıldız Teknik Üniversitesi Sanat ve Tasarım Fakültesi Sanat Bölümü’nde öğretim üyesi olarak çalışmalarına devam etmektedir.